Co-fundador de la banda de heavy metal ganador del Grammy, Metallica, que fue nombrado el octavo mejor guitarrista de metal por Joel McIver en el 2009. Es acompañado en Metallica por el bajista Robert Trujillo, el baterista Lars Ulrich y el guitarrista Kirk Hammettt.
Su banda favorita mientras crecía fue Aerosmith, de donde obtuvo la inspiración para aprender a tocar la guitarra. Aprendió a tocar la guitarra, el bajo y el piano.
Fue testigo de la muerte de su madre a causa de un cáncer y de no tomar medicinas por sus fuertes creencias en la ciencia cristiana, un evento que inspiró la canción de Metallica llamada "The God That Failed."
Se casó con su esposa Francesca el 17 de agosto de 1997 y tienen tres hijos llamados Cali, Castor y Marcella. Le pidió el divorcio a Francesca en agosto del 2022.
Conoció a Lars Ulrich luego de contestar un anuncio clasificado publicado por Ulrich en The Recycler en 1981.
