Nombrada la mejor actriz de la historia de Hollywood por el American Film Institute en 1999, marcó un récord al ganar cuatro premios de la Academia a Mejor Actriz por las películas The African Queen (1951), Guess Who's Coming to Dinner (1967), The Lion in Winter (1968) y On Golden Pond (1981).
Comenzó a actuar en obras escolares en Bryn Mawr College y hizo su debut en la pantalla grande en la película A Bill of Divorcement de 1932.
Interpretó papeles principales en varias obras de Shakespeare en los 50 y 60, incluyendo The Merchant of Venice, The Taming of the Shrew, Much Ado About Nothing, Twelfth Night y Antony and Cleopatra.
Se asó con Ludlow Ogden Smith en 1928 y la pareja se divorció en 1934. También tuvo relaciones con el actor Spencer Tracy y con el emprendedor y cineasta Howard Hughes.
Actuó junto a otro ícono de Hollywood, Humphrey Bogart, en la película de aventuras de 1951 The African Queen.
