Ampliamente conocido como uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos, consiguió un récord de carrera de 66-3 y reinó como el campeón de peso pesado del mundo de 1937 a 1949.
Asistió a la Escuela Vocacional Bronson donde aprendió a hacer armarios antes de comenzar su carrera como boxeador.
Ganó 25 de sus peleas de defensa de título durante su carrera, estableciendo un récord de larga duración.
Tuvo dos hijos y estuvo casado tres veces. Su último matrimonio fue con la abogada Martha Jefferson.
Tuvo una larga y publicitada rivalidad con Max Schmeling y después de sus carreras los dos luchadores se hicieron amigos cercanos.
