Interpretó a Lou Grant en The Mary Tyler Moore Show y ganó prominencia como activista político. También se convirtió en el presidente del Screen Actors Guild.
Asistió a la Universidad de Chicago y sirvió en el Signal Corps de los Estados Unidos.
Fue la voz de Carl Frederickson en la película Up de Pixar.
Estuvo casado con Nancy Sykes de 1959 a 1988. Se casó con Cindy Gilmore en 1998. Tuvo cuatro hijos llamados Matthew, Kate, Liza y Charles.
Interpretó a Santa Claus en la película navideña Elf del 2003, protagonizada por Will Ferrell.
