Experimentada actriz de cine que ha participado en varias películas aclamadas como Hustle and Flow, Baby Boy y Hidden Figures. Empezó a interpretar a Cookie Lyon en la serie de Fox Empire en el 2015. Fue convocada para protagonizar la película What Men Want del 2019.
Asistió a la universidad Howard. En el 2000 tuvo su debut en The Adventures of Rocky and Bullwinkle.
Estuvo nominada a su primer Óscar en el 2008. Su papel en Empire le mereció un premio Golden Globe como Mejor Actriz en una Serie Dramática de Televisión en el 2016.
En 1994 ella y su novio de la escuela secundaria, William Lamarr Johnson, dieron la bienvenida a un hijo llamado Marcell. En el 2003 William fue asesinado. En mayo del 2018 se comprometió con su novio de varios años, el jugador de la NFL Kelvin Hayden.
Co-protagonizó El curioso caso de Benjamin Button junto a Brad Pitt.