Conocido por interpretar a Ned Stark en la serie de televisión Game of Thrones y a Boromir en la trilogía de The Lord of the Rings. También interpretó al villano Alec Trevelyan en la película de James Bond de 1995 GoldenEye. Sus otros créditos fílmicos incluyen a The Martian, Troy, National Treasure y Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief.
Deseaba convertirse en jugador de fútbol, pero un accidente con una puerta de vidrio no le permitió seguir ese camino.
Es un aclamado actor teatral y ha aparecido en muchas obras de la Academia Real de Shakespeare.
Estuvo casado con Debra James entre 1981 y 1988, con Melanie Hill entre 1990 y 1997, con Abigail Cruttenden entre 1997 y el 2000 y con Georgina Sutcliffe entre el 2008 y el 2010. Tiene tres hijas llamadas Molly, Evie y Lorna.
Actuó junto a Alexandra Daddario en la película del 2010 Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief.