Se convirtió en el 16to. Presidente de Filipinas en el 2017. Se ganó el sobrenombre de "El Castigador" por su controversial política de cero tolerancia contra los criminales. Antes de ser electo Presidente, sirvió como alcalde de la ciudad de Davao por más de 20 años y 7 períodos.
Se graduó del Liceo de la Universidad de Filipinas en 1968. Posteriormente, se tituló en leyes en la Facultad de Derecho de San Beda.
Rechazó la nominación al premio mundial al alcalde del año en abril del 2014. En junio del 2015, y gracias a sus políticas en cuanto a la ley y el orden contra los criminales, la ciudad de Davao, bajo su mando, se convirtió en la cuarta ciudad más segura en todo el mundo.
Su padre, Vicente, fue abogado, y su madre, Soledad, fue una líder social. Tuvo tres hijos con su ex esposa Elizabeth Zimmerman. Posteriormente tuvo una hija con su esposa Cielito Avanceña. Una de sus hijas es la política Sara Duterte.
Le fue ofrecido el cargo de Secretario del Interior en el gabinete del presidente Benigno Aquino III, pero finalmente rechazó el ofrecimiento.
