Actor mejor conocido por su rol del amenazador Lord Voldemort en las películas de Harry Potter y por interpretar al capitán Nazi Amon Goeth en la película de 1993 Schindler's List. En el 2015 interpretó al personaje de M en las películas de James Bond Spectre y Skyfall. Otros de sus numerosos créditos fílmicos incluyen The Constant Gardener, In Bruges, The Reader y Red Dragon.
Entrenado en el estilo clásico de William Shakespeare, comenzó su carrera en el Open Air Theatre.
Obtuvo una nominación al Globo de Oro como Mejor Actor Musical o de Comedia en el 2014 por su rol en la película The Grand Budapest Hotel de Wes Anderson.
Se casó con Alex Kingston, tuvo una relación extra-marital con Francesca Annis, y luego estuvo vinculado sentimentalmente con Lady Amanda Harlech.
Apareció en The Duchess junto a Keira Knightley.
