Durante años, ha sido el principal tenor del mundo de la ópera y un prestigioso director de orquesta. Además ha cantado interpretando más de 143 papeles diferentes a lo largo de su carrera, incluyendo la obra Otello de Verdi.
Estudió música en el Conservatorio Nacional de Música de la Ciudad de México.
Ha sido director general de la Ópera de Los Ángeles.
Se casó con Ana María Guerra en 1957. Tras su divorcio, se casó con Marta Ornelas en 1962. Tuvo tres hijos, llamados Álvaro, José y Plácido Jr.
Formó parte de Los Tres Tenores, junto a Luciano Pavarotti y José Carreras.
