Se hizo conocida para las audiencias de televisión como Santana Lopez en la exitosa serie de Fox, Glee, un papel por el que obtuvo un premio Screen Actors Guild en el 2010. También recibió el premio American Latino Media Arts en múltiples ocasiones.
Obtuvo su primer papel actoral cuando tenía cuatro años en la serie de televisión The Royal Family y en el 2012 participó en un episodio de This Is How I Made It junto a Chris Brown.
Tuvo su debut en el cine en el 2009 con Frankenhood. Su nombre apareció en los créditos como Naya Maria Rivera.
Tenía una hermana modelo, Nickayla, y un hermano, Mychal, que jugó en la NFL. Estuvo comprometida con el rapero Big Sean hasta que ambos cancelaron el matrimonio en abril del 2014. Se casó luego con el actor Ryan Dorsey en julio del 2014 y un año más tarde ambos le dieron la bienvenida a su primer hijo llamado Josey. La pareja se divorció a fines del 2017.
En el 2002 apareció en el video musical de la canción de B2K "Why I Love You" junto a Omarion.
