Uno de los mejores compositores del cine que escribió las melodías principales de Star Wars, Superman e Indiana Jones. También compuso una de las melodías más reconocidas de la historia, la de Jaws, que ganó el Óscar de 1975 como Mejor Música Dramática Original.
Fue reclutado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1952; durante este tiempo organizó y dirigió la banda de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
También compuso las bandas sonoras de Jurassic Park, Schindler's List, Saving Private Ryan, las primeras tres películas de Harry Potter, Catch Me If You Can, Memoirs of a Geisha, War Horse, Lincoln, y Family Plot, la última película de Alfred Hitchcock.
Tuvo tres hijos con su primera esposa, la actriz Barbara Ruick. Se casó con su segunda esposa, Samantha Winslow, en 1980.
Su larga colaboración con Steven Spielberg comenzó en 1974 con The Sugarland Express, la película debut de Spielberg.
