Interpretó el papel del investigador Virgil Tibbs en la serie de TV In the Heat of the Night y obtuvo una nominación al Óscar por su trabajo en Ragtime.
Se apasionó por la actuación después de que un amigo lo convenció de audicionar para un papel en Of Mice and Men.
También apareció en Roots.
Tenía tres hermanos mayores.
Apareció en el drama In the Heat of the Night junto a Carroll O'Connor.
