Actor de larga trayectoria que interpretó al detective Roger Murtaugh en las películas de Lethal Weapon junto a Mel Gibson. También interpretó papeles principales en las películas Witness, Saw, Predator 2 y Angels in the Outfield.
Sufrió de ataques epilépticos cuando era joven y logró crear una forma de auto-hipnosis para prevenirlos. Estudió en la Escuela Secundaria George Washington en San Francisco.
Es conocido por ser un activista en favor de la clase media, los inmigrantes y los derechos de las minorías, y ha hablado en protestas de "Occupy Oakland" en el 2011.
Sus padres, trabajadores de servicios postales, fueron partidarios activos y miembros de la NAACP durante el Movimiento por los derechos civiles. Tuvo una hija llamada Mandisa con su primera esposa, Asake Bomani, con quien estuvo casado desde 1975 hasta el 2000. Luego se casó con Eliane Cavalleiro en el 2009.
Protagonizó la película de 1985 The Color Purple junto a Whoopi Goldberg.
