Enfermera voluntaria de la Guerra Civil que fundó la Cruz Roja Americana.
Trabajó como maestra en diferentes escuelas en Canadá y en el oeste de Georgia durante 12 años. Abrió la primera escuela gratuita en Nueva Jersey.
Su patrocinador más solidario durante la Guerra Civil fue el senador de Massachusetts Henry Wilson.
Su primer paciente fue su hermano después de que éste se cayera de una viga y los médicos perdieran toda esperanza en su recuperación. Él le había enseñado a montar a caballo. Aprendió matemáticas de su hermano Stephen y heredó la devoción y la piedad de sus padres Sarah y Stephen.
Fue la primera mujer a la que se le otorgó una importante pasantía en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos y recibió un salario equivalente al de los hombres de su tiempo. Perdió este trabajo bajo la administración de James Buchanan.