Ganador de un Grammy virtuoso de la descarga y conocido como el inventor del mambo.
Cuando tenía nueve años, tocó el bajo doble para películas de cine mudo y, durante su adolescencia, tocó el contrabajo en la Orquesta Filarmónica de La Habana.
En 1957 reunió lo que luego se conocería como la primera descarga, una sesión de improvisaciones que reinventó la música popular afro-cubana.
Estuvo casado con Ester Buenaventura López.
López tocó música en la banda sonora de The Birdcage, protagonizada por Dan Futterman.
